中國古代在清明節(jié)時節(jié)就有插柳植樹的傳統(tǒng)，歷史上最早在路旁植樹是由一位叫韋孝寬的人于1400多年前從陜西首創(chuàng)的。韋孝寬(公元508―580年)是西魏、北周時期的一位名將，京兆杜陵(今西安市東南)人。據(jù)《資治通鑒》記載，西魏廢帝二年(公元552年)，韋孝寬因軍功被授予雍州刺史。自古以來，官道上每隔一華里便在路邊設(shè)置一個土臺，作為標(biāo)記，用以計算道路的里程，也就是現(xiàn)在的里程碑。韋孝寬上任后，發(fā)現(xiàn)土臺的缺點很多，經(jīng)風(fēng)吹日曬，特別是雨水沖涮，很容易崩塌，需要經(jīng)常進(jìn)行維修，不但增加了國家的開支，也使百姓遭受勞役之苦，既費時費力又不方便。韋孝寬經(jīng)過調(diào)查了解之后，毅然下令雍州境內(nèi)所有的官道上設(shè)置土臺的地方一律改種一棵槐樹，用以取代土臺。這樣一來不僅不失其標(biāo)記和計程作用，還能為往來行人遮風(fēng)擋雨，并且不需要修補(bǔ)。韋孝寬的這一作法，無疑是造福桑梓，減輕家鄉(xiāng)百姓負(fù)擔(dān)、利國利民的重大舉措。陜西作為歷史上最早在官道上植樹的地方，曾經(jīng)是全國道路綠化的表率，而韋孝寬最早栽種的槐樹千百年來一直受到人們的喜愛，特別是陜西人對這種槐樹更是情有獨鐘，十分喜愛，并且廣為種植，現(xiàn)在這種槐樹已經(jīng)作為西安市的象征，被確定為市樹。

而近代植樹節(jié)則最早由美國的內(nèi)布拉斯加州發(fā)起。19世紀(jì)以前，內(nèi)布拉斯加州是一片荒蕪的平原，樹木稀少，黃沙漫天，人民深受其苦。1872年，美國著名農(nóng)學(xué)家朱利葉斯・斯特林・莫爾頓提議在內(nèi)布拉斯加州規(guī)定植樹節(jié)，動員人民有計劃地植樹造林。當(dāng)時州農(nóng)業(yè)局通過決議采納了這一提議，并由州長親自規(guī)定今后每年4月份的第三個星期三為植樹節(jié)。此后的16年間，又先后植樹6億棵，終于使內(nèi)布拉斯加州10萬公頃的荒野變成了茂密的森林。為了表彰莫爾頓的功績，1885年州議會正式規(guī)定以莫爾頓先生的生日4月22日為每年的植樹節(jié)，并放假一天。后來經(jīng)商議，于1932年發(fā)行了世界上首枚植樹節(jié)郵票，畫面為兩個兒童在植樹。

在美國，植樹節(jié)是一個州定節(jié)日，沒有全國統(tǒng)一規(guī)定的日期。但是每年4、5月間，美國各州都要組織植樹節(jié)活動。例如，羅德艾蘭州規(guī)定每年5月份的第二個星期五為植樹節(jié)，并放假一天。其他各州有的是固定日期，也有的是每年由州長或州的其他政府部門臨時決定植樹節(jié)日期。每當(dāng)植樹節(jié)到來，以學(xué)生為主的社會各界群眾組成浩浩蕩蕩的植樹大軍，投入植樹活動。

據(jù)統(tǒng)計，美國有1/3的地區(qū)為森林樹木所覆蓋，這個成果同植樹節(jié)是分不開的。