天文知識的萌芽

　　在以采集和漁獵為生的舊石器時代，我們祖先已經(jīng)對寒來暑往的變化、月亮的圓缺、動物活動的規(guī)律、植物生長和成熟的時間，逐漸有了一定的認(rèn)識。新石器時代，社會經(jīng)濟逐漸進入以農(nóng)、牧生產(chǎn)為主的階段，人們更加需要掌握季節(jié)的變化規(guī)律，以便安排農(nóng)事。我國古代的天文歷法知識就是在生產(chǎn)實踐的迫切需要中產(chǎn)生出來的。根據(jù)考古學(xué)和古文獻資料確切可知，新石器時代中期，我們祖先已開始觀測天象，并用以定方位、定時間、定季節(jié)了。

　　當(dāng)時，人們已經(jīng)有了一定的確定方位的方法。最早大概是很簡單地以日出處為東，日沒處為西。進一步的觀測使人們發(fā)現(xiàn)，一年內(nèi)日出與日沒因時間而異，且有較大的變化，但每天日影最短時太陽的方位則是不變的，于是就把這時太陽的方位作為定南北方向的依據(jù);其后就有了觀測一天內(nèi)太陽的出沒方向，先定出東西，再定出南北的定位方法。

　　在農(nóng)牧業(yè)發(fā)生的初期，人們是根據(jù)物候現(xiàn)象來掌握農(nóng)牧的時節(jié)的。我們的祖先最早大約很重視對紅色亮星“大火”（心宿二）的觀測。傳說早在顓頊時代就有了“火正”的官，他專門負(fù)責(zé)觀測“大火”，根據(jù)其出沒來指導(dǎo)農(nóng)業(yè)生產(chǎn)。后來曾有一段時間，由于氏族混戰(zhàn)，觀測中止，結(jié)果造成了很大的混亂。到帝堯時設(shè)立羲和之官，恢復(fù)了火正的職責(zé)。據(jù)推算，約在公元前2，400年左右，黃昏在東方地平線見到“大火”時，正是春分前后，即正是春播的時節(jié)，所以關(guān)于“火正”的傳說當(dāng)是可信的。像這樣以觀測天象來確定四時季節(jié)的方法叫“觀象授時”。

　　古史還相傳黃帝時代已有了歷法。不過，近年有人認(rèn)為，獲得考古資料印證的，還是關(guān)于帝堯時已有歷法的傳說。《尚書？堯典》中說，帝堯曾組織了一批天文官到東、南、西、北四個地方去觀測天象，以編制歷法，向人們預(yù)報時節(jié)。

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