子夜指的是23點(diǎn)至1點(diǎn)。子夜又稱為午夜、子夜、夜半、夜分、宵分、未旦、未央等。子夜是十二時(shí)辰的第一個(gè)時(shí)辰，中國的十二時(shí)辰以子時(shí)為首，以23時(shí)起至夜1時(shí)為子時(shí)。零點(diǎn)以前為前一日，零點(diǎn)以后為次日。鼠在這時(shí)間最活躍。
孔穎達(dá)在為《春秋·莊公七年》中“夏四月辛卯夜，恒星不見”一句作疏云：“夜者，自昏至旦之總名�！碧焐珊诘搅恋倪@段，都稱為夜。“夜半”是指天黑至天亮這一自然現(xiàn)象變化的中間時(shí)段，而人們平素所說的“半夜”則是籠統(tǒng)地指全部的天黑了的時(shí)間，其時(shí)間往往超出夜半的那兩個(gè)小時(shí)。
十二時(shí)辰制。西周時(shí)就已使用。漢代命名為夜半、雞鳴、平旦、日出、食時(shí)、隅中、日中、日昳、晡時(shí)、日入、黃昏、人定。又用十二地支來表示，以夜半二十三點(diǎn)至一點(diǎn)為子時(shí)，一至三點(diǎn)為丑時(shí)，三至五點(diǎn)為寅時(shí)，依次遞推。