中國(guó)的小說歷來被排斥在正統(tǒng)文學(xué)（詩(shī)、文）之外。東漢的桓譚（約前20-56）在他的著作《新論》中稱小說為“殘叢小語(yǔ)”，班固（32-92）在《漢書藝文志》中說：“小說家者流，蓋出于稗官，街談巷語(yǔ)、道聽途說者之所造也……閭里小知者之所及�！蔽难孕≌f秉承了中國(guó)史傳文學(xué)的傳統(tǒng)，以書面語(yǔ)敘事，雖不乏精品，甚至到了封建社會(huì)晚期還出現(xiàn)了像《聊齋志異》這樣登峰造極之作，但終因舍棄生活語(yǔ)言而顯得貧乏無(wú)力。白話小說由民間的“說話”而來，洋溢著生活氣息，充滿了活力。它直接描摹市井生活，刻畫人情世態(tài)，具有強(qiáng)大的藝術(shù)感染力。
明代中葉，繼《三國(guó)演義》和《水滸傳》之后，《金瓶梅》差不多和《西游記》同時(shí)問世。這部長(zhǎng)篇小說，從《水滸傳》中西門慶、潘金蓮的故事生發(fā)開來，成為中國(guó)文學(xué)史上第一部由文人獨(dú)立創(chuàng)作的長(zhǎng)篇小說，也是第一部以描寫家庭生活為主線的長(zhǎng)篇小說。
曹雪芹的《紅樓夢(mèng)》，繼承了文人獨(dú)立創(chuàng)作的傳統(tǒng)。在《紅樓夢(mèng)》第一回中，作者就借石頭之口，對(duì)野史傳奇、才子佳人等類小說加以批駁，指出它們各自的俗套，或“假借漢唐名色”，或開口“文君”，滿篇“子建”，毫無(wú)新意，從而標(biāo)榜《石頭記》“只按自己的事體情理，反倒新鮮別致”。
《紅樓夢(mèng)》以賈寶玉、林黛玉的愛情悲劇為主線，描寫了一個(gè)封建貴族官僚家庭由盛而衰的過程，歌頌了青年男女對(duì)封建倫理道德的叛逆精神和追求個(gè)性自由的美好情感，抨擊了黑暗腐朽的封建統(tǒng)治，為封建末世唱響了一曲哀婉的悲歌，其思想內(nèi)涵和社會(huì)意義達(dá)到了前無(wú)古人、后無(wú)來者的高度。
《紅樓夢(mèng)》的藝術(shù)成就，也達(dá)到了中國(guó)古代白話小說的高峰。全書出現(xiàn)的人物，有名字的就有四百多人，具有鮮明個(gè)性的人物不下幾十個(gè)。作者善于將人物置身于廣大的社會(huì)背景和錯(cuò)綜復(fù)雜的矛盾沖突中，以此展現(xiàn)人物的性格，表現(xiàn)他們的愛與恨，美與丑。無(wú)論是從揭示生活的深度廣度方面還是從藝術(shù)創(chuàng)造的豐富生動(dòng)方面，《紅樓夢(mèng)》都是我國(guó)古代小說史上最偉大的作品。
追憶
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