湯顯祖的生平和思想
湯顯祖（1550～1616），字義仍，號(hào)若士，又號(hào)清遠(yuǎn)道人，江西臨川人。出生于讀書世家，十四歲補(bǔ)為諸生，二十一歲中舉，文名漸隆。因拒絕當(dāng)朝權(quán)相張居正的延攬，幾次會(huì)試均落選，直到張居正去世，他才于萬歷十一年（1583）考中進(jìn)士，此時(shí)已三十四歲。次年任南京太常寺博士，后升任南京禮部祠祭司主事。
湯顯祖生活在明代中后期，此時(shí)政治腐敗、社會(huì)黑暗日漸嚴(yán)重。嘉靖皇帝喜好煉丹，萬歷皇帝“酒色財(cái)氣”四毒俱全。朝廷黨爭(zhēng)不斷，邊關(guān)北有俺答部落騷擾，南有倭寇侵犯，社會(huì)各種矛盾日趨激化。湯顯祖性格耿介，早年熱心政治，雖身為閑官，難有作為，但思想傾向上與顧憲成、高攀龍、鄒元標(biāo)、李三才等東林黨人相近，來往密切。萬歷十九年，他目睹江南水旱相繼、瘟疫橫行，民不聊生的慘狀，上了一道《論輔臣科臣疏》，揭露賑災(zāi)官員貪賄行為，指出朝廷前十年張居正剛而有欲，后十年申時(shí)行柔而有欲，并將矛頭直指萬歷皇帝，因而震動(dòng)朝野，激怒皇上，被貶為廣東徐聞縣典史。后在浙江遂昌做了五年知縣，其間興教勸學(xué)，滅虎清盜，頗有政聲。尤其在除夕放囚犯回家團(tuán)聚，確為大膽之舉，給自己帶來不利影響。此時(shí)湯顯祖深感朝政日非，官場(chǎng)黑暗，從政熱情漸漸冷卻，于萬歷二十六年（1598）毅然辭官，隱居故鄉(xiāng)王茗堂中。主要精力從事戲劇創(chuàng)作。
湯顯祖早年受過正統(tǒng)儒家思想教育，也受過神仙佛老思想影響。少年時(shí)代師從泰州學(xué)派代表人物之一羅汝芳，受其反對(duì)程朱理學(xué)的思想影響很大。在南京任職期間，認(rèn)識(shí)了著名的禪僧柴柏大師，并結(jié)為摯友。后又讀到李贄的《焚書》，極為傾慕。辭官后，曾在故鄉(xiāng)與李贄相會(huì)。柴柏大師和李贄均是晚明反傳統(tǒng)反禮教的斗士，被稱為“一雄一杰”，“二大教主”。他們崇尚人性真情，反對(duì)虛偽殘忍的程朱理學(xué)，張揚(yáng)個(gè)性自由的思想無疑對(duì)湯顯祖的處世態(tài)度產(chǎn)生了積極的影響。湯顯祖正是在這樣的時(shí)代環(huán)境和思想文化氛圍中，開展他富有現(xiàn)實(shí)性和戰(zhàn)斗性的戲劇創(chuàng)作活動(dòng)，在文學(xué)藝術(shù)領(lǐng)域形象地表達(dá)出尊情抑理的進(jìn)步社會(huì)觀和人生觀，為后世留下了一批戲劇珍品。所作傳奇有《紫釵記》（由早年所寫《紫簫記》改作），《牡丹亭》、《邯鄲記》、《南柯記》，合稱《玉茗堂四夢(mèng)》。詩文集有《紅泉逸草》、《問棘郵草》、《玉茗堂集》等。其所存著作現(xiàn)合刊為《湯顯祖集》。
湯顯祖有著鮮明進(jìn)步的文學(xué)觀。面對(duì)著以理格情、無視人性尊嚴(yán)的現(xiàn)實(shí)，他自覺地運(yùn)用泰州學(xué)派具有人本主義色彩的哲學(xué)武器，通過文學(xué)的形式以情格理。認(rèn)為“情在而理亡”（《沈氏弋說序》），從而提出了富有挑戰(zhàn)意義的“至情”論，并以此作為文學(xué)創(chuàng)作的出發(fā)點(diǎn)。他曾公開宣稱：“諸公所講者，性；仆所言者，情也”（朱彝尊《靜志居詩話》）。在《牡丹亭題詞》中說：“嗟夫！人世之事，非人世所可盡。自非通人，恒以理相格耳。第云理之所必?zé)o，安知情之所必有耶！”這就在創(chuàng)作理論上，找到了當(dāng)時(shí)所能提供的反對(duì)扼殺人性的有力武器；在創(chuàng)作實(shí)踐上，準(zhǔn)確抓住了文學(xué)描寫人性、反映人的生命欲望和生命活力的“真情”這一藝術(shù)特征，從而表現(xiàn)了個(gè)性解放的可貴精神。因此，湯顯祖以顯著的創(chuàng)作實(shí)績(jī)，贏得了“言情派”代表的美譽(yù)。此外，湯顯祖以其超人的藝術(shù)才華為基礎(chǔ)，十分強(qiáng)調(diào)發(fā)揚(yáng)作家的個(gè)性和創(chuàng)造性，因而在創(chuàng)作方法上，具有鮮明的浪漫主義色彩。他在《序丘毛伯稿》中說：“天下文章所以有生氣者，重在奇士。士奇則心靈，心靈則能飛動(dòng)，能飛動(dòng)則下上天地，來去古今，可以屈伸長(zhǎng)短，生滅如意，如意則可以無所不如�！敝鲝堊骷以趧�(chuàng)作上 充分展現(xiàn)自己的想象力和創(chuàng)造才能，是湯顯祖追求文章尚奇的又一特色，并對(duì)比他稍后的公安派提倡的“性靈說”產(chǎn)生了一定的影響。針對(duì)以沈璟為代表的吳江派作家批評(píng)自己的《牡丹亭》有不協(xié)律之病，甚至任意竄改的現(xiàn)象，湯顯祖大為不滿，并在理論上予以有力駁斥：“凡文以意趣神色為主，四者到時(shí)，或有麗詞俊音可用，爾時(shí)能一一顧九宮四聲否？如必按字模聲，即有窒滯迸拽之苦，恐不能成句矣”（《答呂姜山》），語氣雖難免過火偏激，但其精神卻符合戲劇藝術(shù)創(chuàng)作規(guī)律，無疑是進(jìn)步可取的。
第二課時(shí)
《牡丹亭》是湯顯祖的代表作，也是其得意之作。一問世即轟動(dòng)劇壇，“家傳戶誦，幾令《西廂》減價(jià)”（沈德符《顧曲雜言》）。在當(dāng)時(shí)年青女子心中產(chǎn)生強(qiáng)烈的共鳴和震撼，形成戲劇文化現(xiàn)象中的一種奇觀。婁江女子俞二娘讀《牡丹亭》后，于17歲就哀感身世而亡。傳說內(nèi)江一女子讀了湯顯祖劇本后，愿嫁給他，因見其已滿頭白發(fā)而投水身亡（焦循《劇說》）。杭州演員商小玲在演《牡丹亭尋夢(mèng)》時(shí)氣絕而亡，最著名的是廣陵馮小青的故事，她所寫的絕命詩：“冷雨幽窗不可聽，挑燈閑看《牡丹亭》。人間亦有癡于我，豈獨(dú)傷心是小青”（蔣瑞藻《小說考證》），典型地代表了當(dāng)時(shí)女子觀看《牡丹亭》之后的深切感受。凡此種種，均說明了作為中國(guó)戲劇史上一顆璀燦的明珠--《牡丹亭》所產(chǎn)生的巨大藝術(shù)力量和深遠(yuǎn)的影響。
《牡丹亭》所描寫的確實(shí)是一個(gè)為追求愛情而“一靈咬住，死死不放”的動(dòng)人故事，與元雜劇《西廂記》同是古代最著名的愛情劇。全劇五十五出，取材于話本小說《杜麗娘慕色還魂記》，寫南安太守杜寶的千金小姐麗娘私自游園后，在夢(mèng)中與一位素不相識(shí)的書生柳夢(mèng)梅在花園梅樹下幽會(huì)，醒來悵然若失，幽懷難遣。后來又去尋夢(mèng)，毫無所得，終于抑郁而亡。杜寶離任前，將麗娘葬于官衙后花園。誰知世間果有一落魄書生柳夢(mèng)梅在上京趕考時(shí)，途經(jīng)此地，于花園內(nèi)拾得麗娘臨終前自畫像，上有題詩一首，最后兩句為：“他年得傍蟾宮客，不在梅邊在柳邊�！眽�(mèng)梅認(rèn)為恰與自己名字相合，睹畫思人，更是如醉如癡，叫喚不停，終于感動(dòng)麗娘陰魂，人鬼幽會(huì)。后夢(mèng)梅挖墓開棺，使麗娘起死回生，兩人結(jié)為夫婦。待柳夢(mèng)梅考中狀元后，杜寶認(rèn)為女婿是掘墓罪犯，女兒是妖女，拒不承認(rèn)。后經(jīng)麗娘在金鑾殿勇敢辯解，皇帝出面解決，才團(tuán)圓結(jié)局。
《牡丹亭》通過對(duì)杜麗娘為“情”而不顧生死的追求歷程的描繪，鮮明地表達(dá)了“情不知所起，一往而深。生者可以死，死者可以生。生而不可與死，死而不可與生，皆非情之至也”（《牡丹亭題詞》）的愛情觀�；谶@一點(diǎn)，劇本用了相當(dāng)多的篇幅描寫了杜麗娘的家庭環(huán)境、教養(yǎng)身世等，揭示由此而產(chǎn)生的主人公的內(nèi)心世界。杜寶是一個(gè)頑固僵硬的封建官僚代表，他按照封建規(guī)范要求想把麗娘塑造成班昭、謝道韞一類人物，目的是要女兒“知書識(shí)禮，父母光輝”。所以，他請(qǐng)來的先生陳最良正好是一個(gè)頭腦僵化的腐儒，除了讀書上的教條以外，別無所知，別無所求，用他自己的話說活了六十歲從未傷過春，可見是一個(gè)可悲可憐又可嘆的冬烘先生�！堕|塾》一出，他教麗娘讀《詩經(jīng)關(guān)睢》篇，只知“依注解書”，連丫環(huán)春香都感到“昔日賢文，把人禁殺�！笨梢姸披惸锷磉叺膬蓚�(gè)男性--父親和老師都是沒有什么情感的封建教條的化身。杜麗娘的母親雖然很慈愛，但也已被封建教條所奴化。她平時(shí)看見女兒裙子上繡著兩朵花兩只鳥都怕惹動(dòng)情思，應(yīng)該說也是一個(gè)悲劇性的人物。杜麗娘就是生活在這樣一個(gè)與社會(huì)隔絕甚至與大自然隔絕的環(huán)境氛圍中，她的身份是嬌貴小姐，她的生活是養(yǎng)尊處優(yōu)。這對(duì)一個(gè)情竇初開的青春少女而言，無疑是精神牢籠，人間地獄。而杜麗娘所追求和向往的愛情就是在這樣充滿荊棘的貧瘠土地上萌生的，因而就顯得格外的艱難、可貴和美好。這樣的構(gòu)思，說明作者非常重視人物性格和環(huán)境的關(guān)系，對(duì)所反映的生活有著非常清醒的認(rèn)識(shí)，為杜麗娘出生入死追求愛情提供了令人信服的客觀依據(jù)。
杜麗娘作為“情”的化身，是一個(gè)十分感人的藝術(shù)形象。她對(duì)愛情的追求，首先來自于生命的自然沖動(dòng)，來自于“欲”的追求，面對(duì)著大好春光，不禁發(fā)出：“關(guān)了的睢鳩，尚有州渚之興，何以人不如鳥乎！”又想到自己：“年已及笄，不得早成佳配，誠(chéng)為虛度青春。光陰如過隙耳，可惜妾身顏色如花，豈料命如一葉乎！”在最著名的《驚夢(mèng)》一出中，她抒發(fā)了自己美麗的生命如同美好的春光一樣被荒廢的無奈和憂傷：
原來姹紫嫣紅開遍，似這般都付與斷井頹垣。良辰美景奈何天，賞心樂事誰家院？朝飛暮卷，云霞翠軒，雨絲風(fēng)片，煙波畫船，錦屏人忒看的這韶光賤！
--[皂羅袍]
正是這種由“欲”到“情”的渴望和無法如愿的冷酷現(xiàn)實(shí)，使她只能在夢(mèng)中與虛幻的情人幽會(huì)。然而好夢(mèng)不再，便去尋夢(mèng)。尋夢(mèng)不成，便希望死后能葬在夢(mèng)中幽會(huì)之所--梅樹旁。她唱道：“這般花花草草由人戀，生生死死隨人愿，便酸酸楚楚無人怨！”杜麗娘“一生愛好是天然”，所追求和向往的就是這種自由自在的生活。隨心所欲，何論生死！
杜麗娘的死，不是死于愛情被破壞，而是死于對(duì)愛情的陡然渴望。這是一個(gè)富有深刻意義的悲劇，也是本劇超過以前才子佳人愛情劇的地方。但作者的偉大之處并不僅僅如此，而是在此基礎(chǔ)上，展開想象的翅膀，托之于浪漫的虛構(gòu)，讓杜麗娘“慕色而亡”后，仍不甘心，其幽魂在幻想世界里，繼續(xù)追求理想的愛情。這就為杜麗娘性格的發(fā)展開辟了一個(gè)超現(xiàn)實(shí)的極為特殊的空間，為杜麗娘“至情”形象的塑造加上極為重要的濃重一筆，同時(shí)也對(duì)現(xiàn)實(shí)世界扼殺人性的精神壓迫提出了強(qiáng)有力的批判和反抗。劇本寫出只有在幻想世界里，杜麗娘才能和柳夢(mèng)梅相愛結(jié)合，說明了這個(gè)幻想世界產(chǎn)生于對(duì)現(xiàn)實(shí)世界的強(qiáng)烈不滿，而且是為抗議和否定現(xiàn)實(shí)世界而存在的，因而藝術(shù)想象和虛構(gòu)顯得十分自然合理而又具有現(xiàn)實(shí)基礎(chǔ)。它是以一種超乎異常而又為我們樂于接受的特殊形式，來反映歷史的某些本質(zhì)方面的。唯其虛構(gòu)，更顯真實(shí)，由此才能真正體現(xiàn)出《牡丹亭》浪漫主義的積極意義。
雖然，杜麗娘的愛情最后是以柳夢(mèng)梅中狀元后奉皇帝圣旨完婚的喜劇形式結(jié)局，但在這之前，杜、柳早已結(jié)為夫婦。在金鑾殿上，杜麗娘熱情爽朗，大膽地為爭(zhēng)取來的愛情辯解，表現(xiàn)出一種斗爭(zhēng)勝利后的喜悅�！段鲙洝纷詈笠痪涑~是：“愿普天有情人皆成眷屬。”《牡丹亭》最后一句唱詞是：“則普天下做鬼的有情誰似咱！”兩劇都提到了“情”，但后者的“情”的內(nèi)涵更為豐富，體現(xiàn)了歷史性的進(jìn)步。這正是湯顯祖作為偉大作家提出了前人沒有提出或很少提出的東西，即肯定了由“欲”到“情”的自然合理要求，表現(xiàn)了由“欲”到“情”的升華過程，體現(xiàn)了個(gè)性解放的人文精神。在這里，“情”，狹義的理解即是愛情；廣義的理解，即是人的自然要求。劇作通過杜麗娘的遭遇，表達(dá)了對(duì)青春難再的珍惜，對(duì)韶光流逝的惋惜，對(duì)純真愛情的憧憬。這種人類共同的美好情感的藝術(shù)表現(xiàn)，使得《牡丹亭》既屬于它那個(gè)時(shí)代，又超越它那個(gè)時(shí)代，而具有不朽的價(jià)值。
除杜麗娘之外，劇中其他人物也塑造得比較成功。杜寶夫婦作為封建家長(zhǎng)，既有頑固保守的一面，也有慈愛的一面。僵化窮酸的陳最良，是那個(gè)時(shí)代被科舉和封建教條所奴化的典型，作者對(duì)他既有同情又有嘲弄。丫環(huán)春香天真活潑，嬌憨不懂事，恰好成為對(duì)人生有著深沉理性思考的杜麗娘的對(duì)照。男主人公柳夢(mèng)梅身上的才華與癡情緊密地結(jié)合在一起，個(gè)性也很鮮明。作者寫這些人物，大多建立在現(xiàn)實(shí)生活基礎(chǔ)上，因而顯得真實(shí)可感。《牡丹亭》在藝術(shù)上顯著的特色之一是富有濃厚的抒情氣氛，可謂是一部美麗動(dòng)人的詩劇。曲辭優(yōu)美、艷麗、典雅、精煉，在當(dāng)時(shí)就為眾多曲家所稱道，從而奉湯顯祖為“文采派”的代表。當(dāng)然，作為一部傳奇名著，《牡丹亭》在藝術(shù)上也有明顯的缺陷，主要是篇幅過長(zhǎng)，結(jié)構(gòu)松散，尤其是后半部李全兵亂、杜寶平叛的描寫，雖然可能是迎合當(dāng)時(shí)傳奇演出冷熱兼劑的需要，但畢竟游離于全劇愛情主線之外。與全劇張揚(yáng)“至情”的時(shí)代思想主題和鮮明生動(dòng)、光耀千古的杜麗娘形象相比，這些缺陷也就微不足道了。浪漫主義風(fēng)格：為愛生而死，死而生；奇幻與現(xiàn)實(shí)的緊密結(jié)合，強(qiáng)烈的主觀精神追求，濃郁的抒情場(chǎng)面，典雅絢麗的曲文鋪排。
文化警示意義：
誕生于１６世紀(jì)末的《牡丹亭》，有其特殊的文化意義。
一是以情反理，反對(duì)處于正統(tǒng)地位的程朱理學(xué)，肯定和提倡人的自由權(quán)利和情感價(jià)值，褒揚(yáng)像杜麗娘這樣的有情之人，從而撥開了正統(tǒng)理學(xué)的迷霧，在受迫害最深的女性胸間吹拂起陣陣和熙清新的春風(fēng)。身處明代社會(huì)的廣大女性，確實(shí)有如生活在水深火熱的監(jiān)牢之中。一方面是上層社會(huì)的尋歡作樂、縱欲無度；另一方面是統(tǒng)治階級(jí)對(duì)女性的高度防范與嚴(yán)厲禁錮。用程朱理學(xué)來遏止人欲畢竟過于抽象，于是便用太后、皇妃的《女鑒》、《內(nèi)則》和《女訓(xùn)》來教化婦女。當(dāng)然最為直接。生動(dòng)、具備強(qiáng)烈示范意義的舉措是樹立貞節(jié)牌坊。明代的貞節(jié)牌坊立得最多，這些牌坊下所鎮(zhèn)壓著的，是一個(gè)個(gè)貞節(jié)女性的斑斑血淚和痛苦不堪的靈魂。《明史烈女傳》實(shí)收３０８人，估計(jì)全國(guó)烈女至少有萬人以上。一出《牡丹亭》，溫暖了多少女性的心房！封建衛(wèi)道士們痛感“此詞一出，使天下多少閨女失節(jié)”，“其間點(diǎn)染風(fēng)流，惟恐一女子不銷魂，一方人不失節(jié)”（黃正元《欲海慈航》），這正是懾于《牡丹亭》意欲解救天下弱女子之強(qiáng)烈震撼力的嚶嚶哀鳴。
二是崇尚個(gè)性解放，突破禁欲主義�？隙饲啻旱拿篮�、愛情的崇高以及生死相隨的美滿結(jié)合。千金小姐杜麗娘尚且能突破自身的心理防線，逾越家庭與社會(huì)的層層障礙，勇敢邁過貞節(jié)關(guān)、鬼門關(guān)和朝廷的金門檻，這是對(duì)許多正在情關(guān)面前止步甚至后縮的女性們的深刻啟示與巨大鼓舞，是震聾發(fā)聵的閃電驚雷。杜麗娘的處境原是那般艱難。父親拘管得那么嚴(yán)密，她連刺繡之馀倦眠片刻，都要受到嚴(yán)父的呵責(zé)，并連帶埋怨其“娘親失教”。請(qǐng)教師講書，原也是為了從儒教經(jīng)典方面進(jìn)一步拘束女兒的身心。可憐杜麗娘長(zhǎng)到如花歲月，竟連家中偌大的一座后花園都未曾去過；這華堂玉室，也恰如監(jiān)牢一般……所以禁錮極深的杜麗娘反抗也極烈，做夢(mèng)、做鬼、做人都體現(xiàn)出“至情”無限。
三是在商業(yè)經(jīng)濟(jì)日益增長(zhǎng)、市民階層不斷壯大的新形勢(shì)下，對(duì)于正在興起的個(gè)性解放思潮起了推波助瀾的作用。湯顯祖所師事的泰州學(xué)派、所服膺的李贄學(xué)說乃至達(dá)觀的救世言行，都是市民社會(huì)發(fā)展的必然產(chǎn)物。湯顯祖沒有像李贄、達(dá)觀那樣去硬拼，但他也在文學(xué)藝術(shù)領(lǐng)域開辟了思想解放、個(gè)性張揚(yáng)的新戰(zhàn)場(chǎng)。
作為影響極大的主情之作，《牡丹亭》雖然表現(xiàn)出激情馳騁、辭采華麗的浪漫主義戲劇風(fēng)格，但也必須看到，《牡丹亭》其實(shí)還未從根本上跳出“發(fā)乎情，止乎禮義”的傳統(tǒng)軌道。特別是后半部戲在總體上還是遵理復(fù)禮的篇章，作者并沒有徹底實(shí)現(xiàn)其以情代理的哲學(xué)宣言。他的個(gè)性解放思路尚未從根本上脫離封建藩籬，而只是對(duì)其中某些特別戕殺人性、極其違背常情的地方進(jìn)行了理想化的藝術(shù)處理。乞靈于科考得第、皇上明斷，這也是戲曲的常套之一。盡管如此，湯顯祖還是封建時(shí)代中勇于沖破黑暗，打破牢籠，向往爛漫春光的先行者�！赌档ねぁ芬渤蔀楣糯鷲矍閼蛑欣^《西廂記》以來影響最大、藝術(shù)成就最高的一部杰作，杜麗娘已經(jīng)成為人們心中青春與美艷的化身，至情與純情的偶像。
第三課時(shí)
本節(jié)主要介紹“臨川四夢(mèng)”的另三部戲
除《牡丹亭》外，湯顯祖還寫有《紫釵記》、《南柯記》、《邯鄲記》�！蹲镶O記》是在其早年創(chuàng)作《紫簫記》（未寫完）基礎(chǔ)上改作而成。原因是“曲中乃有譏托，為部長(zhǎng)吏抑止不行”（《玉合記題詞》）。此劇取材于唐傳奇蔣防《霍小玉傳》，不同的是，把李益負(fù)心，霍小玉含恨而亡的著名悲劇故事，改寫成霍、李至誠(chéng)相愛，中經(jīng)曲折誤會(huì)，終于團(tuán)圓的喜劇結(jié)局。劇作對(duì)霍小玉的癡情予以濃墨重彩，描繪得生動(dòng)感人，同樣表現(xiàn)了作者對(duì)“至情”的肯定和贊揚(yáng)。但相對(duì)而言，此劇立意和描寫都比較一般，是四劇中較弱的一種。
《南柯記》和《邯鄲記》是湯顯祖繼《牡丹亭》問世不久所寫的最后兩個(gè)戲，分別取材于唐傳奇李公佐的《南柯太守傳》和沈既濟(jì)的《枕中記》�！赌峡掠洝穼懘居诜遗c友人在庭中古槐樹下飲酒，一日酒醉夢(mèng)入槐安國(guó)，被召為駙馬，與瑤芳公主成婚，從此仕途平步青云。在任南柯郡太守二十年間，政績(jī)顯著，舉國(guó)歡誦，被升為左丞相。正當(dāng)他紅得發(fā)紫之時(shí)，瑤芳公主病逝，政治上失去后援，又乘醉與姑嫂縱淫，被右相段功訴于國(guó)王，結(jié)果斷送前程，遭遣還鄉(xiāng)。夢(mèng)醒來，其酒尚溫，方知大槐安國(guó)乃是大槐樹下的蟻穴。后經(jīng)契玄大師以劍斬?cái)嗥淝榫�，才大悟萬象皆空，立地成佛�！逗愑洝芳词侵摹包S梁美夢(mèng)”的故事。寫好功名、嗜富貴的寒士盧生一日在小飯店中與仙人呂洞賓相遇，正談話間，目昏思寐，此時(shí)店小二正在為他們做黃梁飯。盧生暫橫榻上，呂仙便將所攜磁枕為其枕之。盧生夢(mèng)入清河富家崔氏，與其女結(jié)婚，得金錢無數(shù)。上京應(yīng)試，遍賂權(quán)要，舉為狀元。榮歸時(shí)節(jié)，他利用執(zhí)掌制誥之便，為夫人撈取了“五花誥命”封贈(zèng)。他“開河鑿石”，竟用“鹽蒸醋煮”之法獲得成功；邊關(guān)吃緊，他又以“御溝紅葉之計(jì)”大破吐蕃，建立奇勛。然而卻遭到宇文丞相忌讒，險(xiǎn)些送命。最后歷經(jīng)宦海風(fēng)波，終于位極人臣，實(shí)現(xiàn)了早年追求的“大丈夫當(dāng)建功樹名，出將入相，列鼎而食，選聲而聽，使宗族茂盛而家用肥饒”的愿望。但結(jié)果活了八十多歲，仕宦五十余年，卻喪命于“采戰(zhàn)”之術(shù)。盧生醒來，黃梁未熟，終悟功名富貴乃是虛幻，追隨呂仙而去。
《南柯記》、《邯鄲記》的創(chuàng)作，標(biāo)志著湯顯祖由愛情題材擴(kuò)大到社會(huì)政治題材，力求從更廣闊的社會(huì)生活面上反映晚明時(shí)期政治的黑暗腐敗，透射出有識(shí)之士對(duì)社會(huì)人生出路的痛苦探求和無奈感受。劇本雖然通過荒誕的夢(mèng)幻情節(jié)，描寫淳于芬、盧生榮辱興衰的一生，籠照著佛道思想的濃云密霧，但卻深刻地描繪出明代官場(chǎng)的爾虞我詐，營(yíng)私舞弊，貪污腐化，高級(jí)官僚縱情享樂等種種丑行，反映出人生富貴窮通的變幻無常，名韁利鎖和“一點(diǎn)情”所帶來的難以擺脫的種種苦惱，寓意警拔，發(fā)人深省。吳梅在《中國(guó)戲曲概論》中說：“記中（指‘后二夢(mèng)’）備述人世險(xiǎn)詐之情，是明季宦途習(xí)氣，足以考萬歷年間仕宦況味，勿粗魯讀過。”明王驥德《曲律》評(píng)價(jià)兩劇時(shí)云：“可令前無作者，后鮮來哲，二百年來，一人而已。”道出了兩劇深刻的現(xiàn)實(shí)批判意義和過人膽識(shí)。
“四夢(mèng)”之比較：從題材看，前兩劇為兒女風(fēng)情戲，以女性為主角；后兩劇為政治問題戲，以男性為主角。從審美傾向看，風(fēng)情戲的主要基點(diǎn)是對(duì)人物發(fā)自內(nèi)心的肯定，充滿熱情的贊頌；而政治戲的基點(diǎn)在于對(duì)主要人物及其所初環(huán)境的整體否定。從曲詞看，風(fēng)情戲艷麗多姿，政治戲尖銳深刻。湯顯祖一生四夢(mèng)，得意處唯在《牡丹亭》。